Wilhuff Tarkin est né sur la planète Eriadu issu d’une lignée de militaires ayant servi la République. Dès son plus jeune âge il fut un homme ambitieux, dangereux et capable de tout pour atteindre son but.
Il s’enrôla dans les forces de sécurité de la bordure extérieure. Il devient un brillant tacticien et fut promu commandeur. Il obtenu par la suite le poste de gouverneur d’Eriadu grâce aux relations de sa famille. Il quitta ensuite les forces de sécurité pour pénétrer les cercles politiques les plus fermés de la République.

Lorsque Palpatine fut nommé Empereur, Tarkin n’hésita pas à le rejoindre. Il reprit sa carrière militaire et se mit aux ordres directs de Palpatine et devint l’un des plus loyaux envers l’Empereur.
Tarkin faisait preuve d’une grande cruauté, d’absence de pitié et de perversité. Pour récompenser Tarkin, Palpatine le nomma Grand Moff. Il fut marié à une descendante de la famille Metti pour des raisons politiques. Mais son grand amour fut pour une jeune femme, officier de Carida, appelée Daala. Il en fit sa protégée et devint la première femme à diriger la flotte impériale.

Lorsque l’Etoile Noire fut achevée, Tarkin fut chargé d’en prendre le commandement et d’éliminer les rebelles. Il fut aidé par Dark Vador. Ils firent prisonnière la Princesse Léia. Mais celle-ci refusait de dévoiler où se trouvait la base rebelle. Pour de l’obliger à parler Tarkin donna l’ordre de détruire la planète d’Alderaan afin de démonter la puissance de l’Etoile Noire. Lorsqu’il découvrit où était la base rebelle, sur Yavin 4, il donna l’ordre de détruire la base. Il refusa d’évacuer quand son assistant l’avertit d’un danger potentiel. Il paya cette erreur de sa vie et de ses hommes.